Un panel solar (o módulo solar) es un dispositivo que aprovecha
la energía de la radiación solar. El término comprende a
los colectores solares utilizados para
producir agua caliente (usualmente doméstica) mediante energía
solar térmica y
a los paneles fotovoltaicos utilizados para
generar electricidad mediante energía
solar fotovoltaica.
Uso de
la energía
Deben su aparición a la industria aeroespacial, y se
han convertido en el medio más fiable de suministrar energía eléctrica a
un satélite o a una sonda en las órbitas interiores
del Sistema Solar, gracias a la mayor irradiación solar sin el impedimento
de la atmósfera y a su alta relación potencia a peso.
En el ámbito terrestre, este tipo de energía se usa para
alimentar innumerables aparatos autónomos, para abastecer refugios o casas
aisladas de la red eléctrica y para producir electricidad a
gran escala a través de redes de distribución. Debido a la creciente demanda
de energías renovables, la fabricación de células solares e instalaciones
fotovoltaicas ha avanzado considerablemente en los últimos años.
Entre los años 2001 y 2012 se ha
producido un crecimiento exponencial de la producción de energía fotovoltaica,
doblándose aproximadamente cada dos años. Si esta tendencia continúa, la
energía fotovoltaica cubriría el 10% del consumo energético mundial
en 2018, alcanzando una producción aproximada de 2.200 TWh, y podría llegar a
proporcionar el 100% de las necesidades energéticas actuales en torno al
año 2027.
Los paneles fotovoltaicos de este yate pueden cargar las
pilas de 12 V hasta a 9 amperios bajo sol directo y lleno.
Experimentalmente también han sido usados para dar energía
a vehículos solares, por ejemplo en el World Solar Challenge a través de Australia o la Carrera
Solar Atacama en América. Muchos barcos y vehículos terrestres
los usan para cargar sus baterías de forma autónoma, lejos de la red eléctrica.
Programas de incentivos económicos, primero, y
posteriormente sistemas de autoconsumo fotovoltaico y balance
neto sin subsidios, han apoyado la instalación de la fotovoltaica en
un gran número de países, contribuyendo a evitar la emisión de una mayor
cantidad de gases de efecto invernadero.
Coste de paneles
Evolución del precio de las células fotovoltaicas de
silicio cristalino (en $/Wp)
entre 1977 y 2013 (fuente: Bloomberg New Energy Finance)
El coste de los paneles fotovoltaicos se ha reducido de
forma constante desde que se fabricaron las primeras células solares
comerciales y su coste medio de generación eléctrica ya es competitivo con
las fuentes de energía convencionales en un creciente número de regiones
geográficas, alcanzando la paridad de red.
Hasta 2005 el problema más importante con los
paneles fotovoltaicos era el costo, que estaba bajando hasta 3 o 4 dólares
por vatio. El precio del silicio usado para la mayor parte de
los paneles tuvo una breve tendencia al alza en 2008, lo que hizo que los
fabricantes comenzaran a utilizar otros materiales y paneles de silicio más
delgados para bajar los costes de producción. Debido a economías de escala, los
paneles solares se hacen menos costosos según se usen y fabriquen más. A medida
que ha aumentado la producción, los precios han continuado bajando y todas las
previsiones indican que lo seguirán haciendo en los próximos años.
El coste de las células solares de silicio cristalino ha
descendido desde 76,67 $/Wp en 1977 hasta
aproximadamente 0,74 $/Wp en 2013. Esta
tendencia sigue la llamada "ley de Swanson", una predicción similar a la conocida Ley de
Moore, que establece que los precios de los módulos solares descienden un 20%
cada vez que se duplica la capacidad de la industria fotovoltaica.
